在蔡伦之前，中国人就已经开始尝试用各种材料制作书写媒介。然而，这些早期的尝试往往效率低下且成本高昂。蔡伦的贡献在于他对原材料的选择和加工工艺进行了系统的改良，使得造纸成为了一种更为普及的技术手段。他的方法不仅提高了生产效率，还降低了成品的价格，从而推动了文化的传播和社会的发展。
随着丝绸之路的开通，中国的造纸技术逐渐传入中亚、阿拉伯地区乃至欧洲等地。这一技术的传播极大地促进了全球范围内知识与信息的交流，为人类文明的进步做出了不可磨灭的贡献。因此，尽管关于造纸术的具体发明者尚存争议，但普遍认为蔡伦是这项技术发展过程中的重要里程碑式人物。
